Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes

Publié en 1755, ce texte est considéré comme la matrice de l'oeuvre morale et politique de Rousseau où il part de l'état de nature pour décrire l'éloignement du genre humain de sa condition originelle pour aboutir à l'inégalité sociale. C'est un portrait très sévère de la modernité: si l’homme naturel était régi par le besoin, l’homme civilisé vit de loisir puisque la coopération et la division des tâches libère son temps. Sa reflexion conclut que les rapports humains sont fondés désormais sur l’intérêt et non plus la pitié. Avec le Contrat Social, il s'agit d'un des ouvrages centraux de la pensée politique de l'auteur.